近期，南京大學吳培亨院士團隊張蠟寶教授等，聯合錢學森空間技術實驗室、中科院物理所和天津大學等單位，研制出具有高時間精度的超導納米線X射線單光子探測器。

時間是物理學中的七個基本物理量之一，人類對時間精度測量的極致追求從未停止。人類最早是通過太陽光線的變化來記錄時間的，可以記錄地球自轉一圈是一天，也就是24個小時。奧運賽場上，運動員100米賽跑最快可以小于10秒，這時，記錄時間的精度要達到1/100秒，甚至1/1000秒。在現代科技中，對時間精度的要求越來越高。譬如，常用于熒光免疫、熒光探針、細胞染色等領域的熒光染料技術，其熒光壽命大約在0.2到20納秒范圍，此時光子到達時間探測的精度需要達到百皮秒量級甚至更低。在宇宙中，脈沖星具有極其穩(wěn)定的周期，自轉周期變化率達到十的負十九次方，被譽為自然界最精準的天文時鐘。對脈沖星導航發(fā)出的X射線光子的到達時間進行精確測量，可為未來星際旅行的終極導航奠定基礎。目前，現有探測器對單個X射線光子的直接探測的時間分辨率仍停留在百皮秒到微秒量級。因此，研發(fā)更高時間精度的X射線單光子探測技術對于基礎研究和實際應用均有重要意義。

超導納米線單光子探測器（SNSPD）是一種新型單光子探測器技術，其在光波段表現出優(yōu)異性能，在紅外波段單光子探測的時間精度可達十皮秒量級。然而，在X射線波段高時間精度SNSPD未見報道。其難點有：（1）光子吸收難，常規(guī)SNSPD的薄膜僅幾納米，對X射線光子吸收極低；（2）物理過程不同，在光波段探測主要是光子-電子相互作用，而在X射線波段同時有光電效應和康普頓效應；（3）器件易閂鎖，由于X射線光子能量高，吸收后熱量聚集容易導致器件閂鎖，無法連續(xù)工作。

針對這一重大需求，吳培亨院士帶領團隊迎難而上。團隊歷時五年，逐個攻克關鍵科學和技術難題，研制出國際上首個具有高時間精度的超導納米線X射線單光子探測器，實現了時間精度為20.1皮秒的X射線單光子探測，并通過研制的兩個相鄰器件進行差分測量，獲得了0.87皮秒的時間精度。圖1為研制高時間精度超導X射線單光子探測器。該探測器由約100 納米厚200納米寬的高質量氮化鈮(NbN)納米線構成，其光敏面積達到50 μm x 50 μm，提高了X射線吸收效率，并且器件本征量子效率達到飽和，使器件可工作在效率對偏置電流不敏感區(qū)域，降低了Fano漲落對器件響應時間的影響；通過研制的自動淬滅讀出電路抑制了器件閂鎖，從而提高了器件的偏置電流，保證了輸出信號的信噪比和計數模塊的時間精度；借鑒導航定位系統(tǒng)中的差分技術，通過研制雙通道器件和差分測量，進一步提高了時間精度。圖1a為研制的X射線 SNSPD器件的掃描電子顯微鏡（SEM）照片，圖1b為該器件不同偏置電流下探測X射線光子的時間精度，圖1c和1d為研制的雙通道結構器件通過差分測量獲得的測量時間分布特性。

圖1 高時間精度X射線SNSPD的SEM照片及性能表征

此外，高時間精度超導X射線單光子探測器在時域天文、醫(yī)學診斷和晶體學研究等領域具有重要意義。NSR審稿人認為，這是第一個高時間精度超導X射線單光子探測器，并可能引領美好的未來發(fā)展（beautiful future developments）。相關成果發(fā)表在2023年4月20日上線的《國家科學評論》(National Science Review, NSR) 。

南京大學超導電子學研究所研究生郭書亞、譚靜柔和季天皓，以及錢學森空間技術實驗室張恒彬老師和中科院物理所王進光老師，為本文共同第一作者；南京大學張蠟寶教授、陳健教授和吳培亨院士，以及錢學森空間技術實驗室謝軍總師和天津大學胡小龍教授，為本文共同通訊作者；吳令安研究員、謝軍總師、康琳教授和吳培亨院士對本工作進行了深入指導。陳奇博士、王昊副研究員、涂學湊高工、趙清源教授和賈小氫教授協(xié)助制備器件和測量表征工作等。

該研究得到了國家重點研發(fā)計劃、國家自然科學基金、廣東省重點領域研發(fā)計劃、江蘇省高校優(yōu)勢學科計劃和江蘇省電磁波先進調控技術重點實驗室等資助。

論文信息：

https://doi.org/10.1093/nsr/nwad102